豆科植物甘草是中药中常用的重要药材 ,由于它有调和诸药的功效，所以它在我国古代药方中有极其广泛的应用，亦称国老 1964年荷兰 Revers发现甘草提取物对医治胃溃疡有较好疗效此后又发现甘草的药理作用有利尿、抗炎 、抗溃疡 、抗癌、防治病毒性肝炎、高脂血症、艾滋病和增强 细胞免疫能力的功效现代医学研究证明, 甘草具有医疗保健功能的主要有效成分是甘草酸 , 而实际起治疗效果的是甘草次酸。
使用甘草次酸治疗相应的疾病, 可以更好地实现药物剂量和实际治疗的对应关系 , 以控制甘草酸类药物所带来的副作用。
甘草次酸在工业中也有广泛的应用 ,主要用于合成天然防腐剂、天然增色剂 、天然增稠剂和防晒养护品等。
甘草次酸不仅具有重要的医学保健功能, 而且在化工行业上也逐步得到了广泛的应用, 因而 ,对其提取方法的研究正方兴未艾。
甘草的主要成分是甘草皂苷（glycyrrhizin）甘草皂苷又称甘草酸(glycyrrhizic acid)由于有甜味，亦称甘草甜素，甘草皂苷是皂苷远18beta;-甘草次酸(glycyrrhizic acid)及2分子的葡萄糖醛酸所组成。
由冰乙酸中析出的结晶无色柱状结晶: mp 约220(分解),易浴于热稀乙醇，几乎不溶于无水乙醇或乙醚溶液有微弱起泡性及溶血性。
甘草皂苷钾盐或钙盐形式存在于甘草中，其盐易溶于水，于水溶液加稀酸即可析出游离的甘草酸，这种沉淀又极易溶于稀氨水中，故可作为甘草皂苷的提取精制方法。
甘草中除含有甘章酸和甘草次酸外，还含有乌拉尔甘草皂苷A、B(uralsaponin A.B)和甘草皂苷A3、B2、C2、D3、E2、F3、G2、H2、J2、k2及多种游离的三萜类化合物。
此外，尚含有较多的黄酮类化合物外，目前分离出的黄酮类化合物已有70余种，其中游离者50多种，黄酮苷类近20余种。
